作者：山陽國小 王派仁校長
百年前的搭火車進香
原本台灣每年三、四月的文化盛會媽祖繞境，因為新型冠狀病毒疫情而取消或暫緩。隨著疫情穩定而解封後，大甲媽進香繞境已經在六月十一日晚間起駕。
然而回到百年前，台灣中南部的糖業鐵道交織，搭乘五分車進香更是受到大家的歡迎。就讓我們隨著嘉義文人賴惠川的竹枝詞：「烏令飄飄插頸斜 客婆頭上挺高杈北港燒金趕車早 鈴聲一路香鐙腳」，來一場穿越古今的進香行腳。
烏令飄飄嘉義線
賴惠川的竹枝詞中，一開始就描述車上進香客的裝扮–「烏令飄飄插頸斜 客婆頭上挺高杈」。他們在頸上斜插著一隻小黑旗，進香旗上綁著小鈴鐺，女生還把頭髮盤起，髮簪就像是一枝分叉的竹枝高高挺立，為了這趟朝聖之旅可說是重視至極。
所謂的烏令旗就是現在的進香旗，兩者旗面都為三角形，旗頭有葫蘆裝飾，並附有細長的劍帶。但以前的烏令旗布面黑色，不若現今色彩繽紛。烏令旗並用墨在旗布桿上書寫香客的姓名、居住地、進香時間等。現今北港朝天宮還保存有一面清朝道光年間，陳姓香客所屬的烏令旗。
當年車上眾多乘客的烏令旗，隨著開動的五分車而飄揚，搖晃的清脆鈴鐺，則是伴著香客一路前行到朝天宮。
嘉義線的另一位旅人
著有水竹居主人日記的豐原仕紳張麗俊，也曾在大正五年（西元1917年）搭乘五分車前往新港與北港進香。在其日記中清楚記載，6月24日跟隨媽祖進香團至南港（現在的新港）奉天宮，當晚夜宿新港。隔天再前往北港朝天宮，是日傍晚，又搭乘五分車從北港來到嘉義。
那時候他擔任豐原慈濟宮修建總理，因此他同時也考察奉天宮與朝天宮的廟宇建築。這趟進香旅程，他不只是進香鐵道上眾多「烏令頸斜」香客中的一位，更對香客心中的聖地–朝天宮，他在日記中留下「朝天宮之華美，比於奉天宮尤有甚焉者」。後來，明治四十三年因為主持朝天宮重建而聲名遠播的大木匠師陳應彬，也獲得張麗俊的禮聘前往豐原修建慈濟宮。
北港驛與北港溪鐵橋
如果要說嘉義線糖業鐵上最特殊的建築景觀，大概就屬北港驛與北港溪橋。昭和二年（民國十六年，西元1927年）在大日本製糖株式會社的銳意經營之下，進入到北港線真正的黃金期，北港郡要覽中記載，昭和十年在北港站乘車之旅客已達57349人次，而下車旅客也達到73492人次。
作為進香鐵道的起點與終點，北港驛也曾經因應大量旅客進出，所以站體也經過修整與改築。在昭和三年（西元1928年）4月25日的台灣日日新報就報導了新增車站的簷廊完工，從此後「一般送迎者，不論晴雨，均獲便利云」。隔年，車站為了提高服務品質，增加候車室的空間，大日本製糖會社還花了六千餘圓改建車站，讓北港驛成為糖鐵數一數二的大站。
從北港往嘉義開的五分車，出站後沒多久，就會來到北港溪鐵橋。嘉義線自明治四十四年（民國前一年，西元1911年）開始營運，這條路線所以能夠通車有一個很重要的原因，就是跨越北港溪的北港溪鐵橋完工。全長878.63公尺的北港溪鐵橋，是糖業鐵路最長的鐵橋，而且是唯一一座橋體呈現「弓型」的彎曲的糖鐵橋梁。
只能遙想與神遊
心中突然湧起一股羨慕—多麼希望搭上那坐滿「烏令頸斜」、「高杈客婆」香客的五分車，享受清脆鈴聲，一路晃蕩到朝天宮…
但事實是嘉義線被拆除，北港火車站被拆得體無完膚，北港溪鐵橋也是搖搖欲墜。當然，那令人神往的景象只能多念幾次賴惠川這首竹枝詞去拼湊…。
（全篇完）